Уилки Коллинз — классик английской литературы и отец детективного романа. Неторопливая манера изложения никак не упрощает интригу его произведений. Наоборот, придает им особый блеск истинно британского стиля. Наверное, поэтому на его памятнике высечена надпись: "Здесь покоится Уилки Коллинз. Автор "Лунного камня" и "Женщины в белом".

Уилки Коллинз родился 8 января 1824 года. Его отец Уильям Коллинз - известный английский живописец - вполне обоснованно возлагал на сына большие надежды, а посему, как только художник обнаружил в своем отпрыске литературное дарование, сразу же направил его в Линкольн-Инн, лондонскую корпорацию, открывавшую своим выпускникам путь к адвокатской карьере.

Надо сказать, что Уилки позже отблагодарил отца двухтомным жизнеописанием Коллинза-старшего. Собственно, это была первая серьезная литературная работа молодого писателя, изданная в 1848 году. Два года спустя он . публикует исторический роман "Антонина, или Падение Рима". Но это только подступы к рубежу, отделяющему эксперимен-тальные страницы, пробу пера от творчества истинно своего, то есть такого, где в каждом сюжетном повороте угадывается Коллинз и никто другой. "Женщина в белом" - первый из шедевров Коллинза в жанре детективно-авантюрного романа. Наверное, не секрет, что лучшие произведения, и детективные в том числе, чаше всего имеют под собой основу в виде реальных событий. Не стал исключением и первый детективный роман Уилки Коллинза. кет был найден в четвертом томе "Знаменитых судебных процессов" Мориса Межана 1808 года издания. Именно в этой книге описывались злоключения некой маркизы де Дуо. Эта дама в 1787 году потеряла мужа, а также и часть наследства. Но если первому трагическому событию способствовали естественные причины, то второму - мошенничество, причем со стороны родного брата маркизы, присвоившего часть наследства. Безусловно, мадам де Дуо, выяснив, что ее обманули, возмутилась и решила расставить все на свои ! места, и не где-нибудь, а в Париже. Прибыв в самый романтический город мира, маркиза остановилась у своих родственников. Те были настолько любезны, что даже устроили небольшой праздничный ужин, в процессе которого, помимо прочих угощений, предложили вдове понюшку табаку. Табак был восхитительный. От него сразу закружилась голова и...

В себя мадам де Дуо пришла в сумасшедшем доме. Здесь ее называли не иначе как мадам Бленвиль и тщательно "оберегали" от внешнего мира.

Однако женщина не теряла надежды и в конце концов ей-таки удалось бежать из заточения, но...

К тому времени брат маркизы де Дуо объявил о скоропостижной кончине сестры и завладел всем наследством. В ответ на протесты со стороны "воскресшей" маркизы отвечал, что эта дама - обычная проходимка и шарлатанка, хотя действительно внешне несколько и похожая на его родную сестру. В итоге француженка де Дуо так и не смогла доказать свою правоту и умерла в нищете, оставив после себя замечательный сюжет для писателя-англичанина. Именно так в 1860 году вышел в свет роман Коллинза "Женщина в белом", который по достоинству оценили Ч.Диккенс, Э.Фицджеральд и многие другие. В частности, Чарлз Диккенс, отдавая должное повествованию, восторгался даже заголовком, считая его "лучшим из лучших". Много лет спустя, когда уже ни Диккенса, ни Коллинза не было в живых, появились воспоминания, автор которых рассказал, как возникло так понравившееся Диккенсу название. Дело будто бы было так. Однажды поздним вечером Уилки Коллинз возвращался вместе с братом Чарлзом домой. Была прекрасная летняя лунная ночь, и они решили пройтись пешком. Около темного мрачного особняка на Ковер-стрит внезапно раздался крик. И в следующее мгновение они увидели, как из дома выбежала женщина в развевающемся белом платье. Братья поспешили на помощь и отвели женщину к себе, где она, заливаясь слезами, поведала о том, что вот уже много месяцев хозяин особняка насильно держит ее в заточении, часто прибегая к воздействию гипноза. Коллинз помог несчастной, а ее образ - женшины в белом, - возникший перед ним той ночью, подсказал заголовок будущего романа.

Впрочем, у героини Коллинза был еще один прототип. Говорят, что внешностью Анна Катерик - "женщина в белом" - напомнила современникам младшую дочь Чарлза Диккенса Кэт, которая вышла замуж за Чарлза Коллинза, брата писателя. Сама же Кэт, прожившая долгий век и оставившая воспоминания, утверждала, что обликом свою героиню Коллинз сделал похожей на его возлюбленную Каролину Грейвс.

Толчком к написанию второго детективного романа Коллинзу послужила "Подлинная история драгоценных камней", которую писатель приобрел в 1865 году. Автор сей книжицы, некто Л.Кинг, рассказывал о поразительных случаях с алмазами, о похищении бриллиантов и о роковом возмездии, настигавшем незаконных владельцев драгоценностей. Это были поистине драматические истории о прекрасных самоцветах -свидетелях многих несчастий и горя людского.

Больше других поразила Коллинза вычитанная им в книге удивительная история бриллианта "Большая роза", названного так, видимо, из-за типа огранки в виде высокой "розы". Именно к этой драгоценности, пожалуй, наиболее относятся слова Артура Конан Дойла о том, что каждая грань подобного камня "может рассказать о каком-нибудь кровавом злодеянии".

История алмаза началась в Индии. Камень сиял третьим глазом во лбу бога Шивы в одном из индийских храмов. Бриллиант считался священным. Его день и ночь стерегли жрецы. Но вот однажды чужеземец, пренебрегший богами и законами индийской земли, проник в храм и вырвал алмазный глаз из каменного лба бога Шивы. Жрецам, которые не уберегли бесценный священный бриллиант, пришлось отправиться на его поиски... в Европу.

Годами продолжались поиски камня, оставлявшего за собой кровавый след: французский граф, подаривший бриллиант своей жене (оба были убиты в спальне); принцесса Маргарита, странным образом погибшая после согласия на брак с принцем Конде при условии, что знаменитый бриллиант ста-нет ее собственностью, и другие...

Естественно, фантазия Коллинза не могла остаться в стороне от столь драматической завязки. К расследованию писатель привлек инспектора Скотланд-Ярда Джонатана Уичера, о котором Чарлз Диккенс опубликовал в своем журнале "Домашнее чтение" несколько статей, заменив, правда, его имя на Уитчем. К тому времени Джонатан Уичер был уже пожилым, седым человеком, до того худым, что, казалось, у него нет ни грамма мяса на костях. Лицо его было остро, как топор, а кожа желтая, сухая и поблекшая, словно осенний лист. Одет инспектор Скотланд-Ярда всегда был в черное платье с белым галстуком на шее. Таким и предстанет перед читателями в новом романе Уилки Коллинза сержант Ричард Кафф, прототипом которого послужил реальный Уичер. Именно Уичер поведал писателю обстоятельства дела 1860 года, которое газеты окрестили как убийство в Роуд-хилл.

Итак, в загородном доме правительственного фабричного инспектора Сэмюэля Кента, жившего в Роуд-хилл со своей второй женой Мэри Прэтт, еще недавно гувернанткой его детей, было совершено убийство. Убийство трехлетнего ребенка.

Убийство было совершено ночью. В тот вечер хозяин, как всегда перед полуночью, запер окна, задвинул засовы на дверях. Дом рано погрузился в сон.

В пять часов утра няня проснулась и обнаружила, что Фрэнсис Сэвилл - любимец супругов - исчез из своей кроватки. Решив, что мальчик пошел к матери, няня постучала в спальню. На ее вопрос последовал еще более недоуменный возглас матери: где ее сын? Обо всем этом инспектор Уичер узнал, опросив домашних, а также от представителя местной полиции, тупого и самодовольного сыщика Фаули, утаившего, впрочем, главное. Ни словом он не обмолвился о том, что при осмотре в грязном белье нашел окровавленную дамскую рубашку, а также обнаружил кровавый отпечаток руки на окне. Скрыть эти важные улики его побудило не столько уязвленное самолюбие и ненависть к детективу из столицы, сколько, по-видимому, собственная; оплошность и нерадивость Дело в том, что и рубашка, и след на окне таинственно исчезли.

Уичер установил, что окно и дверь в доме утром в день преступления оказались открытыми. А вскоре неподалеку, в тайнике в кустарнике, нашли труп мальчика, завернутый в одеяло. Сыщик Фаули с безапелляционным видом излагал свою версию: ночью кто-то, скорее всего из фабричных рабочих, проник в дом и убил ребенка, чтобы свести счеты с хозяином. Возможен и другой вариант: преступление совершила Элизабет Гаф, а посему на всякий случай он арестовал няньку. Обе версии, это было ясно, являлись ложными. Уичер потребовал освободить няню и сосредоточил свое внимание на другом.

Два дня спустя ему стало ясно, кто совершил преступление в Роуд-хилл. А еще через четыре дня он арестовал убийцу. Вместе с фабричным инспектором, его второй женой и сыном в доме жили трое детей от первого брака мистера Кента и столько же от второго, среди которых была шестнадцатилетняя флегматичная Констанс, ненавидевшая махечу и ее любимца от второго брака. Именно она, по мнению Джонатана, и совершила убийство. Но одного этого довода было, естественно, недостаточно, нужны были улики. И инспектор Уичер предоставил их.

Он установил, что тайник в кустарнике был известен одной Констанс и что она уже однажды использовала его, когда собиралась бежать из дома. Но самой важной уликой стала пропажа ночной рубашки. После убийства одна из трех ночных рубашек Констанс, та, которую видел Фаули, исчезла. На вопрос Уичера, где ее третья рубашка, значащаяся в перечне белья, девушка заявила, что у нее их всего две, а третью потеряли, когда стирали, за неделю до убийства. Это была заведомая ложь.

Уичер понял, что он на верном пути. Дальнейшее не представляло особого труда.

Убийство, совершенное ночью, рассуждал инспектор, должно было оставить следы на одежде. Бесследное исчезновение третьей рубашки Констанс, ее попытки замести следы, а также показания прачки не давали оснований сомневаться. И все же Уичер понимал, когда сообщал в Главное полицейское управление свои соображения, что, тем не менее, у него нет достаточно веских улик, чтобы обвинить Констанс на суде. Но он был уверен, что она сознается и... ошибся, недооценив самообладание девушки. При аресте она рыдала и кричала, что не виновата. В зале суда держалась уверенно и тихим голосом произнесла: невиновна. Ее защитник упирал на молодость своей подзащитной, уверяя, что такой невинный ребенок не мог совершить преступление.

Через несколько дней Констанс освободили. А инспектор Уичер стал объектом жестокой травли. Газеты обвиняли его в "глупости и жестокости", его метод расследования называли наивным и детским. Дошло до того, что начальству пришлось уволить Уичера, дабы оградить полицию от нападок общественности.

Дело об убийстве в Роуд-хилл так и осталось нераскрытым. Элизабет Гаф судили и оправдали, семья Кентов вынуждена была переехать в Уэльс, а Констанс определилась в монастырь во Франции.

Три года спустя она вернулась на родину, была удивительно ласкова с маленькими детьми и невероятно набожна. Весной 1865 года она призналась своему духовному отцу, что совершила убийство, чтобы отомстить своим родителям.

Ее признания на суде, как писала "Таймс", были ужасны. Все оказалось так, как и предполагал Уичер, вплоть до рубашки, запачканной кровью и уничтоженной преступницей.

Джонатан Уичер, уже оправданный в глазах обывателей и коллег, спокойно дожил до глубокой старости. Его имя осталось в истории английской криминалистики. Встречается оно и на страницах немецкого публициста Ю.Торвальда "Сто лет криминалистики", изданной на русском языке в 1974 году. Но подлинным памятником Уичеру стал сержант Ричард Кафф - герой романа Коллинза, списанный с реального прототипа.

Вместе с прототипом писатель перенес в роман и некоторые обстоятельства дела об убийстве в Роуд-хилл. В частности, эпизод с пропажей запачканной ночной сорочки служанки Розанны Спирман, подозреваемой в совершении преступления, ее тайник и другие детали. Незадачливый полицейский Фаули принял облик столь же никчемного инспектора Сигрэва - антагониста и тайного противника сержанта Каффа, которому поручено расследование дела о пропаже алмаза, известного под названием "Лунный камень". Так, собственно, и назовет свой роман Уилки Коллинз. В нем он мастерски соединит историю алмаза с современным детективным сюжетом. Причем история желтого алмаза - "Лунного камня", "вещи, знаменитой в отечественных летописях Индии", - во многом напоминает подлинные истории тех самых бриллиантов, о которых Коллинз узнал из книги Д.Кинга.

Больше года Уилки Коллинз писал свой новый роман. Первые наброски были сделаны еще в Париже, в начале 1867 года. Полуслепой из-за болезни глаз, страдающий от ревматизма, Коллинз большую часть романа диктовал, лежа в постели, то и дело принимая опиум, чтобы заглушить мучившую его боль.

В январе 1868 года в журнале Чарлза Диккенса "Круглый год" появились первые главы романа "Лунный камень". Тираж журнала сразу возрос. А вскоре, в том же году, Уильям Тинсли выпустил отдельное издание романа в трех томах.

Сто пятьдесят экземпляров первого пробного издания разошлись молниеносно. Лондонская "Таймс" поместила хвалебную рецензию. Тинсли поспешил выпустить новое издание. И, надо полагать, остался доволен: несмотря на объем - девятьсот страниц - все хотели читать "Лунный камень". Общее восторженное мнение подытожил Чарлз Диккенс. "Это очень занятная вещь, - писал он, - необузданная и все же послушная воле автора, в ней превосходный характер, глубокая тайна и никаких женщин под вуалью". Великий писатель отметил необыкновенную тщательность и достоверность романа Уилки Коллинза, "во многих отношениях лучшего из всего, что он сделал".

Оценка Диккенса и сегодня остается справедливой. Роман Коллинза "Лунный камень" по-прежнему пользуется вниманием читателей. Как тут не вспомнить слова Стефана Цвейга: "Кто выдержал испытание столетием, тот выдержал его навсегда".